محمد أحمد كيلاني
إن قياس عمر النظام البيئي أو أي بيئة طبيعية أخرى، مثل الصحراء، ليس بالمهمة السهلة، فالقارة القطبية الجنوبية، على سبيل المثال، هي واحدة من أكبر الصحاري في العالم، وترجع أصول تكوين القارة القطبية الجنوبية إلى تفتت غوندوانا، قبل حوالي 180 مليون سنة، ولكن في ذلك الوقت لم تكن الصحراء المتجمدة التي نعرفها اليوم؛ ولكنها شبه قارة ذات مناخ استوائي رطب ومغطاة بغابات واسعة، ولذلك فإن عمر الصحراء يُحسب منذ أن أصبحت ظروفها شبيهة بالصحراء، وفي القارة القطبية الجنوبية، حدث هذا منذ حوالي 15 مليون سنة، أي أنها ليست أقدم صحراء في العالم.
أقدم صحراء
هناك على الأقل ثلاث صحارى في العالم تعود أصولها إلى ما قبل القارة القطبية الجنوبية، وهما، صحراء جوبي، التي تمتد بين الصين ومنغوليا، ويقدر عمرها بما بين 20 و40 مليون سنة؛ وكالاهاري، التي تنتشر عبر ناميبيا وبوتسوانا وجنوب أفريقيا منذ أكثر من 50 مليون سنة، وأقدمها على الإطلاق، صحراء ناميب، في ناميبيا، ويقدر عمرها بين 55 و80 مليون سنة، وعلى سبيل المقارنة فقط، فإن أكبر صحراء في العالم، الصحراء الكبرى، ويبلغ عمرها بالكاد 7 ملايين سنة.
تاريخ أقدم صحراء في العالم
في مرحلة ما، بين نهاية العصر الطباشيري وبداية العصر الثالث، شهدت المنطقة التي تسمى ناميبيا الآن تغيرًا مناخيًا كبيرًا، وربما، بسبب التكوين القاري، الذي ساهم في دوران الغلاف الجوي والمحيطات، بدأ جنوب أفريقيا في الجفاف، وتحول الغابات إلى السافانا، وأخيرا، إلى الصحراء، وهكذا ولدت صحراء ناميب أقدم صحراء في العالم، تليها بعد فترة وجيزة كالاهاري.
وخلال العصر الميوسيني، أدى ظهور تيار محيط بنجويلا البارد، الذي يتدفق على طول الساحل الغربي لأفريقيا من رأس الرجاء الصالح إلى خط الاستواء، إلى انخفاض هطول الأمطار في منطقة ناميب، مما أدى إلى تكثيف الجفاف في نظامها البيئي الصحراوي.
وقد استمر هذا المناخ الجاف خلال التجمعات الجليدية البليستوسينية، عندما تناوب تقدم وتراجع الأنهار الجليدية في نصف الكرة الشمالي على فترات أكثر رطوبة مع الجفاف السائد، وعلى الرغم من هذه التقلبات، فقد حافظت ناميب على وضعها الصحراوي.
أقدم نظام بيئي صحراوي
وتتميز ناميب بتناقضاتها الحرارية الشديدة، حيث يمكن أن تصل درجات الحرارة القصوى إلى 50 درجة مئوية والحد الأدنى لدرجات الحرارة أقل من 0 درجة مئوية، ويبلغ متوسط هطول الأمطار السنوي حوالي 10 ملم، على الرغم من وجود مناطق أكثر رطوبة في الشرق، والتي تتلقى ما يصل إلى 85 ملم ومناطق شديدة الجفاف، في الغرب، مع أقل من 5 ملم من الأمطار سنويًا.
وأحد الجوانب البارزة هو أن معظم المياه التي يتلقاها ناميب لا تأتي من الأمطار، بل من الضباب، وأثناء الليل، يؤدي الانخفاض المفاجئ في درجات الحرارة إلى تكثيف الرطوبة المحيطة ويشكل الضباب الذي يتبدد بمجرد وصول حرارة الصباح.
ومعظم الرمال التي تغطي نهر ناميب حديثة نسبيًا وتأتي من صحراء كالاهاري، ويترسبها نهر أورانج على ساحل المحيط الأطلسي جنوب ناميبيا، ويحمل تيار بنجويلا والرياح المصاحبة له هذه الرواسب نحو نهر ناميب.
لكن تحت هذا البحر من الرمال، تكمن بقايا تلك الصحراء التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ والتي أدت إلى ظهورها، على شكل صخور جبسية.
حيوانات ناميب.. الصحراء الأقدم
عندما تحافظ بيئة ما على المناخ الصحراوي لعشرات الملايين من السنين، تتكيف الحياة وتزدهر، على الرغم من قسوة البيئة، ولهذا السبب، تعتبر صحراء ناميب، حتى في جفافها الشديد، موطنًا لأنواع مختلفة من الحيوانات والنباتات.
ومن بين أكثر حيوانات أقدم صحراء في العالم ناميب روعة هي الحشرات، وخاصة خنفساء الصحراء المستوطنة، (Stenocara gracilipes)، وهي واحدة من أفضل الحشرات تكيفًا مع الحياة في البيئات القاحلة، وذلك بفضل ابتكار تطوري غريب بقدر ما هو فريد من نوعه.
وفي نهاية الليل، تقوم هذه الخنفساء الصغيرة التي تتفرع من عائلة “الظلام” (Tenebrionid) بتوجيه جسمها ضد الريح وترفع أول زوج من أجنحتها، والذي يتصلب لتكوين قوقعة – تُعرف تقنيًا باسم “elytra” – بزاوية 45 درجة.
وتحتوي إليترا على عقيدات صغيرة محبة للماء تلتقط وتراكم قطرات صغيرة من الضباب، وعندما تصل القطرة إلى حجم كافٍ -قطرها حوالي 5 مم- تنزلق إلى أسفل جسم الخنفساء حتى تقترب من فمها، وعند هذه النقطة تبدأ الدورة من جديد.
وهكذا تتمكن الخنفساء من جمع الماء اللازم للبقاء على قيد الحياة بقية اليوم في وقت قصير، ليست كل الحيوانات لديها القدرة على استخراج المياه الموجودة في البيئة، ولا تتميز صحراء ناميب بوجود الحشرات الصغيرة فحسب؛ تبرز بشكل خاص الثدييات الكبيرة: الغزلان والمها وأنواع أخرى من الظباء والنعام والأسود وحتى الفيلة.
وقد تمكنت هذه الأنواع من التكيف بشكل استثنائي مع الظروف الصحراوية القاسية، ولترطيب نفسها، تحفر الفيلة حفرًا عميقة بحثًا عن المياه الجوفية، بينما تقوم الأسود بترطيب نفسها عن طريق أكل فرائسها.
لتحصل الظباء وغيرها من الحيوانات العاشبة، من جانبها، على الماء اللازم من النباتات التي تأكلها، وعلى الرغم من الظروف المناخية القاسية، تعد ناميب نظامًا بيئيًا تزدهر فيه النباتات أيضًا.
النباتات الفريدة
يجب أن تتكيف نباتات أقدم صحراء في العالم ناميب، مثل غيرها من أشكال الحياة، مع بيئة ذات توافر محدود للمياه، وذلك باستخدام استراتيجيات مختلفة.
ومن بين أبرز النباتات شجرة الجعبة، التي سميت على اسم رجال الأدغال الذين يستخدمون فروعها المجوفة لإنشاء صناديق السهام، وعلى الرغم من شكلها الشجري، الذي قد يصل ارتفاعها إلى 18 مترًا، إلا أنها ترتبط ارتباطًا وثيقًا بالصبار.
وهي تشترك في تكيفات مماثلة، مثل الأوراق السميكة النضرة ذات السطح الشمعي، والتمثيل الغذائي الحمضي الذي يسمح لها باستخراج الماء من التربة ليلاً فقط، وجذور عميقة جدًا قادرة على الوصول إلى المياه الجوفية.
ومثال آخر مدهش هو ما يسمى بالنباتات الحجرية، من جنس ليثوبس، وتشكل هذه الأنواع من النباتات الجافة جسيمات ذات ورقتين لحميتين، وتمويه نفسها بين الصخور باستخدام أنماط وخطوط ملونة معقدة.
ويرجع التنوع الكبير في أشكال الليثوبس إلى علم الوراثة، الذي يحفز الاختلافات المورفولوجية داخل الأنواع، وإلى القدرة على التأقلم، مما يدل على قدرة هذه النباتات على التكيف مع بيئات مختلفة، بما في ذلك البيئة الصحراوية في ناميب.
وربما يكون النبات الأكثر إثارة للإعجاب في صحراء ناميب هو نبات Welwitschia mirabilis الشهير، المستوطن في المنطقة والرمز الوطني لناميبيا، ويتحدى هذا النبات الظروف القاحلة القاسية ودرجات الحرارة الشديدة وانخفاض هطول الأمطار بفضل شكله الفريد وتكيفاته المتخصصة.
مع ساق قوي يمكن أن يصل ارتفاعه إلى خمسة أقدام وورقتين دائمتي الخضرة يمتدان لأكثر من ثمانية أمتار، طورت ويلويتشيا القدرة على التقاط الرطوبة من الضباب، على غرار بعض الحشرات التي تتكيف مع الصحراء.
وتتمتع أوراق “الويلويتشيا” بسطح محب للماء للغاية، وقادر على الاحتفاظ بالرطوبة البيئية وتكثيفها في قطرات تسقط مباشرة على الأرض، تحت السطح، ترتكز جذور مخروطية الشكل في عمق باطن الأرض، وتتشبث بالقوالب، في حين تمتد شبكة من الجذور الإسفنجية الدقيقة بالقرب من السطح، وتلتقط بكفاءة أي قطرات ماء مشتقة من الأوراق.
وكفاءة هذا النظام عالية جدًا لدرجة أنه ألهم مقترحات لتطوير مواد نانوية لتكثيف الضباب والتقاط الضباب بشكل فعال، تشير الأبحاث الحديثة أيضًا إلى أن جذور الويلويتشيا تمتص الماء أيضًا من تبلور صخور الجبس التي تستقر فيها.
وإن هذه القدرة على التقاط الرطوبة المحيطة، إلى جانب امتصاص الصخور الجبسية للماء، تكمن وراء مقاومة النبات المذهلة وطول عمر.
وتشير التقديرات إلى أن نبات الويلويتشيا يمكن أن يعيش لعدة آلاف من السنين بورقتين فقط تنموان باستمرار من قاعدته، مما يجعله واحدًا من أطول النباتات عمرًا في العالم ومن المحتمل أن يكون خالدًا.
أقرأ أيضاً.. الصحراء البيضاء.. لوحة فنية لعجائب الطبيعة
